呼吸と共に背骨や身体の奥深くの筋肉（インナーマッスル）を動かしていくことで、筋肉や関節の柔軟性を向上させ、軸を伸長し、バランス力やコントロール力を高め、人間が本来持っている機能、自然なバランスを取り戻すエクササイズ・メソッドです。

　1883年にドイツで生まれたJoseph Pilates（ジョセフ・ピラティス）氏によって考案されたエクササイズです。
　考案者であるピラティス自身が様々な病気を持病としてもっており、病弱な身体を克服するために様々なスポーツや治療法を研究し、それらを組み合わせたものがピラティスの原型と言われています。
　1920年頃、ドイツ軍の従軍看護師であったピラティス氏は、負傷兵のリハビリや虚弱体質改善のためにメソッドを開発していきました。
　後にアメリカに移住し、NY8番街にスタジオを構えました。すぐにジョージ・バランシンやマーサ・グラハムと仕事をするようになり、2人はバレエ団員が怪我をするたびに、リハビリのためにピラティス氏のもとに送り込んだと言われています。